Hommage à Jean-Jacques Bimbenet (E 55)

C'est avec tristesse que nous avons appris la disparition de Jean-Jacques Bimbenet (E 55), le 4 mars dernier.

Jean-Jacques Bimbenet a été diplômé Ingénieur de l’ENSIA (promo 1955), puis il est parti faire un Master of Science à l’université de Purdue aux Etats-Unis, avant d’être recruté comme enseignant-chercheur à l’ENSIA en 1960. Il a ensuite soutenu un doctorat de la faculté des sciences de l’université Paris en 1969, doctorat qui comportait deux thèses, une première sur les transferts de chaleur et de matière au cours du séchage des solides par l'air chaud, et une seconde sur l’influence des réactions de Maillard dans les industries alimentaires. Sa carrière a été celle d’un enseignant chercheur ENSIA, à Massy, avec le grade de Professeur de 1969 à 1997, date à laquelle il a pris sa retraite en continuant à œuvrer comme professeur émérite jusqu’en 2012.

Dès son recrutement à l’ENSIA début des années 1960, Jean-Jacques Bimbenet a initié le génie industriel alimentaire (GIA) en France, sous l’égide de Marcel Loncin. Alors que les fondamentaux du génie chimique commençaient à se stabiliser, ils restaient largement confinés au cadre classique de la chimie. L’apport initial de Jean-Jacques Bimbenet a été d’accompagner cette discipline et de faire de l’ENSIA à Massy le cœur de ce qui est aujourd’hui le génie des procédés alimentaires et biologiques (Food Engineering ou Food Process Engineering ).

Un très grand nombre d’élèves ingénieurs ont bénéficié de son enseignement des bases du GIA et des fondamentaux du séchage, opération unitaire dont il a été un des acteurs majeurs en Europe et dans le monde ce qui lui a valu de recevoir l’Award for Excellence in Drying Research en 2002 lors du Congrès international de séchage (IDS) en Chine. Le contact personnel amical qu’il entretenait avec ses anciens élèves incitait souvent ces derniers à faire appel à lui au début de leur activité professionnelle ; il a, par exemple, contribué à la mise en place d’une chaire de GIA au Maroc. Au-delà de sa contribution essentielle à la formation initiale, il a participé à former un très grand nombre de cadres des industries alimentaires, leur permettant de comprendre et d'utiliser les méthodes du génie des procédés appliqués aux aliments. Il est certain que cet accompagnement a été majeur pour le développement des entreprises de l’alimentation.

Très vite, Jean- Jacques Bimbenet a également contribué au développement de la recherche à Massy, initialement dans le cadre de l’ENSIA, puis dans celui d’un laboratoire associé à l’INRA. Il a dirigé une vingtaine de thèses, et pendant une longue période, les séminaires de recherches de Massy ont su réunir toute la communauté du Génie des Procédés Alimentaires, croisant ainsi les idées de nombreux chercheurs. Outre son rôle académique, sa personnalité accueillante, curieuse, enjouée et chaleureuse a été sans nul doute un facteur essentiel pour faire de ces séminaires des lieux d’échanges décontractés et amicaux qui ont initié la constitution d’un réseau français de chercheurs en GIA. Il a ainsi été le véritable porteur d’une école de pensée de la discipline en France, actif aux échelles européenne et internationale. Il a été délégué français au sein de la Drying Working Party et de la Section Food de l’European Federation of Chemical Engineering et il a dirigé la Food Working party pendant plusieurs années.  Au niveau international, il a présidé l’International Association of Engineering and Food, dont il a organisé le congrès mondial en France en 2004. En mai 2011, à Athènes, il a été un des 21 fondateurs de la communauté mondiale du Food Engineering à recevoir à ce titre le Life time achievement award de l’IAEF, aux côtés de Ronald Jowitt, Marcus Karel, Henry Schartzberg, George Saravacos, Helmar Schubert, Walter Spiess, Brian McKenna, Theodore Labuza, Dennis Heldman, Daryl Lund, Andy Rao, R. Paul Singh, Martin Okos, Jose Aguilera, Jorge Welti-Chanes, Dietrich Knorr, J. Peter Clark, Arthur Texeira, R. Larry Merson et Jorge Chirife.

Son action au sein de diverses instances a contribué au rayonnement de l’ENSIA et notre communauté : il fut tour à tour président de l'ACIA, membre fondateur de la SFGP (et organisateur du congrès de 1997 à Paris avec Gilles Muratet), membre de l’AFSIA, membre correspondant de l'Académie d'Agriculture à partir de 1998, puis membre titulaire à partir de décembre 2012, membre de la Commission de technologie alimentaire en tant que personnalité qualifiée de la DGCCRF (Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes) à partir de 1992, commission qu’il a également présidé de 1992 à 1995.

Il est l’auteur de plusieurs ouvrages qui restent encore des références pour la formation : Génie industriel alimentaire : aspects fondamentaux (Loncin, Bimbenet, 1976), Bases du Génie des procédés alimentaire (Bimbenet, Loncin, 1995), Génie des procédés alimentaires : des bases aux applications (Bimbenet, Duquenoy, Trystram, 2002) – Prix Roberval 2002, Génie des procédés alimentaires : des bases aux applications (Duquenoy, Bimbenet, Trystram, 2ed, 2017).

Très tôt également, Jean-Jacques Bimbenet s’est investi sur les questions de précarité alimentaire, dans des associations, et dans des actions de solidarités (Échanges Massy Afrique notamment). Il traitait toutes ces questions avec calme, sérénité, efficacité et une gentillesse unanimement reconnue. Doté d'une grande capacité d'écoute, il savait engager des discussions constructives. Son enthousiasme et sa passion étaient contagieux, et nombre d'entre-nous lui sont redevables d'avoir pu mieux exprimer leurs idées, leurs connaissances et leur compréhension des procédés alimentaires, ainsi que de nombreux autres sujets, témoignant de sa vaste culture et de sa vision du monde. C’était aussi un grand amateur de musique et de chant choral, et de course à pied. Il a couru ainsi plusieurs marathons.

Nous sommes nombreux à nous sentir aujourd’hui porteurs de la vision du génie des procédés alimentaires qu’il a instaurée et à lui être reconnaissants de nous avoir accompagnés dans nos carrières et nos parcours personnels.

Hommage écrit par Gilles Trystram, ancien directeur d'AgroParisTech.